Мореходные качества каравеллы, по сравнению с существовавшими в то время судами, были значительно выше. Скорость хода их достигала 14-15 узлов. По свидетельству одного моряка XV века «каравеллы отлично лавировали, поворачиваясь к ветру то одним, то другим бортом, как будто у них были весла». Особое значение имела легкость и маневренность каравелл в условиях океанских плаваний у неизвестных и слабо обследованных берегов. Первоначально каравеллы были легкими однопалубными кораблями водоизмещением в 50-70 тонн, длиной 15-25 метров, с тремя или четырьмя мачтами и латинскими парусами. Относительно высокие мачты и наличие бушприта позволили увеличить площадь парусов вдвое, что, естественно, сказалось на увеличении скорости хода. Латинские паруса на косых реях грот- и бизань-мачты позволяли судам ходить круто к ветру. Только фок-мачта несла четырёхугольный прямой парус. Удачно была решена и конструкция корпуса каравеллы. При соотношении длины по килю к наибольшей ширине, равном 3:1, каравеллы обладали хорошей остойчивостью — качеством чрезвычайно важным, если учесть, что им приходилось выдерживать свирепые атлантические штормы

Именно на каравеллах Христофор Колумб и Васко да Гама пересекли океан. Первый, открыв Америку, а второй — совершив путешествие в Индию. К тому-же каравеллы способствовали в начале 16-го века многочисленным исследованиям. Каравеллы не являлись дорогими кораблями, были намного маневреннее галеонов (что важно при исследовании береговых линий), поэтому являлись идеальными судами как для исследования, так и для торговых перевозок. В военном флоте каравеллы практически не использовались, поскольку не могли нести пушек на главной палубе (ввиду её узкости), а только несколько штук в кормовой надстройке.